发电是指利用动力发电装置将水能、石化燃料(煤、油、天然气)的热能、核能等等的原始能源转换为电能的生产过程。用以供应国民经济各部门与人民生活之需。现在发电依然使用化石燃料为主要的发电形式，但化石燃料的资源不多，日渐枯竭，人类已渐渐较多的开始使用太阳能、风能、地热能、海洋能等能源来发电。
        电能在生产、传送、使用中比其他能源更易于调控，因此，它是最理想的二次能源。发电在电力工业中处于中心地位，决定着电力工业的规模，也影响到电力系统中输电、变电、配电等各个环节的发展。。到20世纪80年代末，主要发电形式料的短缺，核电将越来越受重视。
        到20世纪80年代末，主要的发电形式是水力发电、火力发电和核能发电。其他能源发电形式虽然有多种,但规模都不大。3种主要形式所占的地位因各国能源资源的构成不同而异。美、苏、英、意、中国等国以火力发电为主，其发电量在总发电中所占比重为70%以上。日、德的火电所占比重在60%以上。挪威、瑞典、瑞士、加拿大等国则以水力发电为主，其中挪威、瑞士的水力发电量均占总发电量的90%左右，加拿大超过70%，瑞典也超过60%。芬兰和南斯拉夫则水电与火电各占一半。法国以核电为主，其发电量占总发电量的70%以上。中国的水力资源虽然丰富，但受经济、技术等因素所限，水电只占总发电的20%左右。就全世界范围而言,在1980~1986年间,火电所占比重由70.2%逐年下降至63.7%，水电所占比重由21.3%降至20.3%，而核电所占比重则逐年上升,由8.2%升至15.6%(见表)。这一趋势反映出，随着石化燃料的短缺，核能发电越来越受到重视。但由于受日本福岛事件影响，从技术和安全考虑，我国并未继续建设核能发电项目。